Чингиз с момента прибытия в Центр подготовки космонавтов стремился во всем соответствовать статусу офицера безопасности экспедиции. Не позволяя себе никаких вольностей, шуточек. И неосознанно держал дистанцию от остальной команды. Еще и потому, что он читал их подробные досье, тогда как остальные имели друг о друге только общие сведения. Сам понимал, что эта его "посвященность в тайны" не дает никаких преимуществ, но особое внутреннее ощущение некой "избранности" присутствовало. Сунгуров старался следить за тем, чтобы выглядеть всегда аккуратным, подтянутым, выбритым и страшно серьезным. Это потом уже, спустя год, отношения стали проще и ближе, но сейчас Чингиз стремился являть собой образец дисциплины и строгости во всем. Эталон, епта. И поэтому побаивался предстоящих испытаний, во время которых может быть тяжело сохранять лицо и достоинство. А вопрос достоинства вообще у него стоял на первом месте всегда в силу национальных корней. Гордыни хватало, и Сунгуров иногда сам это понимал. Но не мог ничего с этим поделать, да и не старался особо.
Сегодня начинались тренировки в макете. Чингиз, как и остальные участники экспедиции на плане ее видел уже. Но интересно было увидеть и своими глазами. А потом сравнить с настоящей станцией на Марсе. И к возможности сделать это Сунгуров относился очень трепетно. Он был рад и горд оттого, что его выбрали из множества кандидатов. Но отлично понимал, что может легко вылететь из марсианской программы во время подготовки. И настроен был решительно ее выдержать. желательно и с хорошими результатами. Сейчас в Центре было две марсианские экспедиции - основная и дублеры. Занимались отдельно, и жили в разных корпусах, но виделись. Если кто-то вылетит из основной группы, то у кого-то дублеров появится шанс. Там офицером безопасности был Дима Шульгин, которого Чингиз отлично знал. И как бы хорошо ни относился к нему, делиться своим местом в экспедиции не собирался ни с кем. Поэтому сделает все, чтобы остаться в команде. Особый статус в ней имели только ученые 2-й лаборатории, об истинной деятельности которых никто еще в экипаже не знал. Сунгуров знал, конечно. Остальным он должен был это сообщить уже на Марсе. Этой троице именитых спецов в уже преклонных годах отменили все самые сложные физически испытания, зато добавили укрепляющей терапии. Начальник экспедиции полковник Коваль тоже не мальчик, но он в космосе уже треть жизни провел, и тренировался наравне с остальными.
Чингиз покинул завтрак ровно за 20 минут до начала занятий, когда остальные только доедали свою кашу и фрукты. "Старшим по отряду" его никто не делал, поэтому он позволил себе только напомнить остальным, что нужно быть пунктуальными, а не потребовать явиться вовремя. Но сам сразу же отправился в большое здание, где размещался макет станции. Дежурный проверил его по электронным спискам и впустил внутрь, сказав, что сбор объявлен в столовой. Искать эту столовую Сунгурову предстояло самому. Это - тест на изучение макета в плане. Чингиз вспоминал план и пошел по коридорам макета. Но все равно потыкался, пока нашел вход в столовую, и был рад, что его неуверенности никто не видел. Кроме камер, конечно... И наблюдателей за ними... Но все равно Чингиз считал, что для первого похода по станции он справился неплохо.
Войдя в отсек столовой, Сунгуров думал, что окажется тут первым. Но увидел Маргариту Анисимову, сидящую тут и что-то читающую с планшета.
- Доброе утро, подполковник, - улыбнулся ей Чингиз, но внутренне был немного обижен на судьбу из-за того, что его обскакали. - Я смотрю, вы - ранняя пташка. Всегда на месте вовремя. Полагаю, это военная привычка сказывается? Скоро должны наши подтянуться.
Он осмотрел пустые полки вокруг и выключенное кухонное оборудование.
- Жаль, что продуктами макет не набивают. А то мы могли бы очень неплохо проводить тут время. Хотя, думаю, спокойно нам тут "пожить" не дадут. Программу тренировок тут нам не оглашали, но мне интересно, будут ли длительные - не на несколько часов, а на несколько суток, например. Это было бы полезно в плане обретения привычки к объекту. Я слышал, что тут кошка живет, которую мы с собой на Марс повезем. Надо бы познакомиться. Только, боюсь, полет с ней в корабле будет связан со многими проблемами. Хотелось бы узнать, что на этот счет придумали спецы марсианской программы. Невесомость и перегрузки в тесном модуле вместе с орущим перепуганным животным... это может стать суровым испытанием не только для кошки.
Чингиз усмехнулся и прошелся по столовой, осматриваясь.
- Здесь все так чисто и гладко. А станции на Марсе уже тридцать лет. Боюсь, она выглядит несколько похуже макета.

- Наверняка, будут, - ответил Чингиз. – И тренировки по специальностям, и всех вместе, и обязательно выполнение задач, не свойственных специальностям. На тот случай, если, например, не окажется тех же инженеров, способных выполнять свои функции по каким-то причинам. Я в Центре подготовки бывал прежде, и заглядывал в программы прошлых лет. В техбассейне на куске макета корабля гоняют всех. Чтобы любой мог выйти на обшивку во время полета и выполнить какие-то технические операции. Обычно несложные, но в космическом скафандре и в состоянии невесомости делать все это довольно сложно физически. Это очень специфический навык, и его нужно иметь всем. Я считаю, это правильно. Если что-то случится в полете, то от здоровья инженеров не должны зависеть в полной мере жизни остальных членов команды. Каждый должен мочь сделать хоть что-то для спасения. Какой-то минимум. На летные симуляторы вас тоже загонят, но вспомогательной единицей, штурманом фактически. Чтобы и о специфике работы пилотов вы тоже имели представление, хотя бы общее. Что касается  тестов на выносливость, давление, перегрузки, депривацию, то это ждет всех, без исключения.
Чингиз прошелся к кухонному оборудованию, покрутил кран, но воды в нем не оказалось. Глянул на пустой и отключенный автомат для сладостей.
- Вот это станет для меня лично серьезным испытанием, - сказал он, усмехнувшись и указав на автомат. – В экспедиции потребление сахаросодержащих продуктов будет ограничиваться суточным лимитом. Не удивлюсь, если шоколадка или пакет леденцов станет вполне весомой марсианской валютой на базе. Потому что просто так добавку не получишь. И даже просто сахар для чая с кофе тоже лимитирован. Я разговаривал с космонавтом, который летал в одну из прошлых экспедиций на Марс. Спросил его, что там самое скверное, к чему стоит морально готовиться заранее. Он ответил, что после марсианской пыли, которую идеально вычистить ни с чего невозможно, только вот эти лимиты. Немного шутил конечно, никто от этого не умер, но вот таков был ответ. Поэтому наедайтесь сладким, пока вы на Земле. Потом два года на Марсе придется себя в нем ограничивать. У нас там даже в аварийные комплекты выживания шоколад не вкладывают. Наверно, чтобы сразу не слопали. А вот у американцев это – норма, кстати. В наши же комплекты входят какие-то высокоэнергетические таблетки. Сам их не пробовал пока, но, думаю, на вкус не блеск, если они сохраняются в этих наборах. Но продегустирую с интересом при случае.
Сунгуров встал напротив Анисимовой, сложив руки на груди, и опершись задом о край столешницы  блока кухонного комплекса. Чуть улыбнулся, глядя на нее:
- А вы летите на Марс за мечтой? Оставили такую престижную должность – заведующей отделением в известной клинике… Ради долгого полета в большой консервной банке с ионной тягой и двухлетнего сидения под землей на мертвой планете. Я сам-то хочу туда попасть. Очень. Вот просто увидеть Марс.  Хотя сам знаю, что те же самые красноцветные пески и пыльные скалы можно увидеть в пустынях Иордана или Чили, только с меньшими проблемами и дешевле. Но Марс – это… Марс.
Он рассмеялся.
- Я, наверно, пацаном выгляжу сейчас. Но уверен, что такая же мечта почти у всех, кто с нами полетит.
Никакого сомнения  в том, что его могут вышибить из программы, Чингиз не допускал в тоне. Он всерьез считал, что уверенность в том, что полет обязательно сбудется для него, уже половина успеха в прохождении испытаний Центра подготовки космонавтов.

- Не думаю, что специально для нас кто-то станет проводить экскурсию. Да тут 10 минут осталось до начала занятий, - сказал Чингиз. – Нам ее и так проведут обязательно. Это же первый наш заход в макет станции. Обязаны ознакомить, как положено. А потом еще и экзамены принимать на знание объекта. А со временем эта база нам самом надоест до чертиков. Поэтому не будем торопить события, побудем в приятном неведении. Скоро все и так начнется. А то, что остальные не торопятся, это они зря.
Сунгуров усмехнулся.
- Я рад, что, благодаря вам, у меня со здоровьем все будет в порядке. Но постараюсь хлопот не доставлять. А заменители сахара не используют для нас потому, что они тоже не полезны, вы же знаете. Глядя на списки припасов, которые мы с собой повезем, так и хочется сказать: где еще мы поедим в течение трех лет только здоровую и полезную пищу, как не в космосе? Если забыть об опасных излучениях, низкой гравитации и прочих прелестях полета и Марса, то, можно считать, что мы летим почти что в санаторий.

Чингиз почувствовал прикосновение к ноге и опустил глаза. Черная шкодливая лапа высунулась из-под тумбы, на которую он опирался задом, и попыталась когтями зацепить шнурок на кроссовке. Сунгуров сделал себе в голове зарубку о том, что шнурки надо заправлять, как положено, чтобы не торчали, и улыбнулся. Он легонько постучал по полу ногой, чтобы шнурок начал болтаться, поняв, что Макса уже здесь. До этого Чингиз о ней только слышал, но теперь вот и увидел отчасти.
Тут в столовой появилась женщина, представившаяся Еленой Михайловной Карповой, которая спросила о кошке.
- Здравствуйте, Елена Михайловна, - чуть поклонился ей Сунгуров. - Да, мы из новой команды, ждем сбора и начала занятий. А кошка, значит, бедовая, бегает от работы? Не хотелось бы, чтобы первый кошачий космонавт доставил нам лишние хлопоты в полете. Вы дрессировщик, как я понял. Очень надеюсь на ваш талант в деле усмирения хищников во имя нашего блага. Уверен, что кошка найдется, потому что из макета выйти не сможет. На входах же имитации двойных шлюзов. Тут сейчас будет много народа, вся марсианская команда, кому-то она с высокой вероятностью попадется. Где вас тогда найти?
- Своему инструктору сообщите, он со мной свяжется. Успешных занятий, господа марсиане, - ответила Карпова с улыбкой и, осмотрев еще раз столовую, вышла.
Видимо, отправилась искать кошку дальше. А Чингиз загадочно и многообещающе улыбнулся Анисимовой, отошел немного от стойки и энергично потряс стопой, надеясь выманить кошку из-под тумбы на болтающийся шнурок. А сам был готов подхватить ее, как только та вылезет. Сейчас Сунгуров находился на таком расстоянии от стойки, что кошке придется вылезти полностью.
- Думаю, мы сейчас познакомимся с еще одним членом нашей экспедиции, - сказал, присев на корточки и притоптывая носком кроссовки по полу.
Щель под тумбой была довольно узкой, вряд ли кошке было комфортно. Но эти животные порой поражали своим умением пролезать в любые щели.

На слова Чингиза про санаторий Марго улыбнулась. Ежедневные тренировки, режим, правильное, преимущественно растительное питание. Насколько она помнила, на Марсианской базе была обширная оранжерея, которая должна была в какой-то мере обеспечить их съестным. По крайней мере, она так думала. Действительно не важная, ответственная миссия, а почти что отпуск. Правда на ней лежала тяжелая ноша ответственности, за жизни и здоровье всех членов экспедиции. А это означало множество медосмотров, мониторингов и прочей рутинной работы. 
- Рано радуетесь, - все еще улыбаясь ответила Сунгурнову Рита, - Вы еще будете проклинать меня, когда будете проходить регулярные медосмотры. Все зависит от того, какой именно заменитель. Тот же Ксилит уже несколько десятков, если не сотен лет, активно используется как заменитель для больных диабетом или ожирением. Пользы от него никакой, только чистые углеводы, но по крайней мере и вреда особого нет. Впрочем, что обсуждать. Будем выживать и без сахара. Главное чтобы соли было достаточно. Вот это была бы проблема.
Краем глаза Марго заметила, как что-то прошмыгнуло под кухонную тумбу, на которую опирался Сунгурнов, но не предала этому особого значения. Мало ли, может робот-убощик выполнял свою задачу. Но буквально через несколько секунд, она поняла, что это никакой не робот уборщик. По крайней мере они никогда не слышала, чтобы роботы-уборщики играли с шнурками и имели лапы. Черные лапы.
В помещение зашла женщина и представилась Еленой Михайловой. Она искала кошку. Рита покосилась на кухонную тумбу. но ничего не ответила, решив не выдавать кошку начальству.
- Доброе утро, Елена Михайлова, - ответила её Марго, - Нет, к сожалению, кошка не была замечена. Я бы хотела обсудить кое-какие моменты, касательно здоровья животного. Когда это можно будет сделать?
- Ах да, вы, должно быть, врач экспедиции, - улыбнулась женщина, - Здоровье Максы, будет на ваших плечах, насколько мне говорили.
- Да, именно это я и хотела бы обсудить, - слегка сконфужено сказала Рита. - Я не специалист по животным, почему-бы не взять в экспедицию квалифицированного ветеринара?
- К сожалению, это не в моей власти решать, - в голосе Карповой слышалась небольшая грусть, как будто бы её расстраивала эта ситуация, - С вами будет проведен личный инструктаж, будут экспресс курсы. Вам все расскажут.
Затем Карпова попрощалась и покинула столовую, а они с Сунгурновым оказались в компании еще не рассмотренной черной тени, которой предположительно была кошка. Чингиз присел на корточки и стал выманивать их новую коллегу.
- Какая не воспитанная кошка, - в шутку сказала Марго капитану, - Не научили по уставу представляться старшим по званию.
Через несколько секунд из под тумбы вылетела черная тень норовившая оторвать Чингизу шнурки.

- За преждевременное повышение, конечно, спасибо, - с улыбкой проговорила Рита, - Но мне и подполковником хорошо. Какое милое животное.
Марго любила кошек. Правда она так и не решалась завести себе её. Жаль ей было брать кого-то под свою опеку. Ведь это была бы не жизнь, а мученье. Быть запертым в четырех стенах в одиночестве почти все время. Конечно, есть участи и похуже, но Рита все равно не располагала достаточным количеством времени для ухода за кем-бы то ни было. Она встала со своего места за столом и подошла поближе к Сунгурнову, желая получше рассмотреть их новую "коллегу".
- И правда, зеленоглазая, натуральная брюнетка. Придется специально для неё еще и мышей везти на Марс. Чтобы была работа и у неё, - все еще улыбаясь сказала она, а потом обратилась непосредственно к кошке- Привет, Макса. Ты у нас красавица, правда? Будем дружить?
Марго аккуратно преподнесла к морде кошки руку, что бы та могла её понюхать. Кошка была весьма настороженна и с большим недоверием переводила взгляд с Чингиза на Анисимову. Когда она увидела руку Риты перед собой, она недоверчиво дернула ушами и осторожно понюхала руку.
- Можно тебя погладить? - Рита сама не понимала, зачем все эти формальности, но искренне считала что с будущим членом экспедиции лучше сохранить дружественные отношения.
Судя по всему кошка была не против, так как уже куда более спокойно сидела на руках у Сунгурова и даже не пыталась по быстрому смотаться в засаду. Наоборот даже, она с интересом обнюхивала капитана. Рита очень аккуратно и легко провела рукой по блестящей шерстке Максы. Кошка не выразила большого энтузиазма по столь близком контакту с незнакомкой, но при этом испытывала явное расположение к Чингизу. Рита улыбнулась и убрала руку подальше, опасаясь что непредсказуемая черная отлынивательница от работы решит её поцарапать. Сунгуров тем временем весьма красочно расписывал перспективы полета в космос с кошкой и разбросанные фекалии и дальнейшие перспективы Максы.
- Думаю, ученые что-нибудь придумают, для её транспортировки в космосе, - поразмыслив продолжила она разговор, - Не думаю, что кому-то будет охота отдраивать корабль после полета. Я вообще не совсем понимаю, зачем её берут на Марс. Как по мне это даже немного жестоко. Ведь мы знаем, что для неё все закончится там. Честно говоря я всегда была против экспериментах на живых существах.

- Да я же не спорю, - ответила Марго, - Просто мы не первая группа людей, которые отправляются на Марс. Какую новую информацию даст путешествие кошки с нами? И я имею в виду практически полезную информацию, а не теоретически важную. А впрочем, все равно нашего мнения никто не спросит.
К этому моменту в помещении начали собираться остальные потенциальные члены экспедиции и началась милая суета над Максой. Все жаждали пообщаться с четвероногим будущим космонавтом, а вот сама кошка судя по всему не была в восторге от этой идеи. Всеобщее помешательство кошкой закончилось появлением инструкторов и их повели смотреть макет. Марго снова шла рядом с Сунгуровым и он отметил, что не стоит рассчитывать, что все пройдет гладко. Она на это улыбнулась и ответила:
-  Уж лучше пусть тут нажимают всяких кнопок вдоволь, чем на Марсе. Тут оно безвредно и даже познавательно.
Но Чингиз как в воду глядел, появились дроиды-уборщики вызванные одним из их группы и Рита сначала немного опешила, но после весело рассмеялась. Из-за этого инциднта они задержались в коридорах на небольшую лекцию по поводу процесса уборки станции. Правда Марго подозревала, что им бы все равно её рассказали, но вероятно немного позже.
Дальше их повели к Медицинскому блоку. Эта часть экскурсии интересовала Марго больше всего, ведь ей было жизненно необходимо понимать, в каких условиях придется работать.
На первый взгляд медблок казался маленьким. На второй очень маленьким и весьма заставленным. Её даже немного огорчило, что придется работать в таких условиях. Впрочем, аппаратура была современная, что уже радовало. После завершения осмотра медблока, к ней подошел один из их сопровождения, Логинов кажется, и обратился:
- Маргарита Ивановна, у нас к вам предложение. Вы не хотите в перспективе провести несколько занятий по оказанию первой помощи тут, в медблоке? Руководство считает, что будущим членам экспедиции будет полезно освежить эти навыки.
- Да, с удовольствием проведу такие занятия, - ответила она Логинову. - Скажите, а будет ли добавлено какое-то специфическое оборудование для обследования кошки?
- Нет, по правде говоря, не планировалось, - подумав секунду сказал Логинов, - Для неё на Марс будет перевезено специально тренировочное оборудование, но насчет медицинского только по мелочам что-то. Насколько я понял, ученые занимающиеся Максой утверждали, что в этом нет необходимости, для оценки состояния кошки достаточно имеющегося оборудования.
- Понятно, спасибо, - поджав губы пробормотала Марго.
Это было не самой хорошей новостью. Конечно, острой необходимости в специальном оборудовании для животных не было, но оно бы могло немного упростить жизнь. Тем временем их повели куда-то дальше.